Les héros sont las
Le rallye boursier qui a démarré début 2023 à la suite de la pagaille laissée par les autorités monétaires s’est évaporé en début d’année. À présent, il menace de s’enliser complètement. En outre, l’enthousiasme risque de sombrer dans un bourbier de tensions géopolitiques croissantes, de menaces d’inflation mal gérées et d’un espoir de réduction rapide et substantielle des taux d’intérêt qui s’estompe progressivement. Un regain d’enthousiasme ne suffirait évidemment pas à maintenir les marchés boursiers sur leur lancée. À court terme, il est urgent de soutenir les perspectives d’inflation et de taux d’intérêt, car les perspectives de croissance des bénéfices des entreprises sont déjà largement intégrées dans les cours de bourse actuels. Les taux d’inflation les plus récents n’offrent aucun répit. Les prix de détail aux États-Unis ont (une fois de plus) déçu avec une hausse inattendue tant de l’indice des prix de base que de l’indice général des prix. Le fait que l’inflation des services, même après correction pour les loyers, rebondisse de 0,65 % sur une base mensuelle est particulièrement inquiétant. Les prix des marchandises ont enregistré une légère contraction au cours du mois dernier, mais nettement insuffisante pour faire dévier le taux de croissance de l’inflation américaine.
Ce n’est pas une surprise. La chute des prix des matières premières, des denrées alimentaires et de l’énergie sur les marchés mondiaux commence (avec une lenteur déconcertante) à se répercuter sur les prix des produits, mais n’a aucun impact sur les sociétés de services. L’inflation des salaires et la forte hausse des coûts de financement exercent actuellement la principale pression à la hausse sur les prix. Dans l’industrie, la baisse des coûts des matériaux peut encore compenser la hausse des salaires et des coûts de financement, mais ce n’est pas le cas dans les secteurs des services. Les taux d’intérêt ont été inconsidérément relevés à un niveau si élevé qu’ils ont alimenté l’inflation par le biais de la hausse des coûts financiers, mais n’ont pas réussi à refroidir l’économie. Le moyen le plus rapide et le plus efficace de réduire l’inflation élevée dans le monde occidental est une réduction radicale des taux directeurs et une baisse significative des taux d’intérêt à long terme. Cela permettrait de réduire considérablement les coûts de financement. Il vaudrait mieux que cela se produise rapidement, car entre-temps, les prix des matières premières qui réagissent le plus rapidement, comme le cuivre, le zinc et le platine, ont déjà entamé leur remontée.
La probabilité d’une baisse effective du taux directeur aux États-Unis dans les prochains mois s’amenuise toutefois de jour en jour. Nous n’avons jamais été naïfs sur ce plan et nous ne nous attendions pas à un scénario aussi optimiste, contrairement à l’anticipation trop enthousiaste de baisses des taux de la FED au premier semestre 2024. Pourtant, de nouvelles opportunités se présenteront à l’automne. Les marchés des swaps prévoient actuellement une première baisse de 25 points de base après l’été. D’où notre surprise lorsque, il y a quelques semaines, Jay Powell a parlé de trois adaptations à la baisse des taux d’intérêt à court terme (de 0,75 % au total) d’ici la fin de l’année. Presque immédiatement, l’un des gouverneurs de la FED l’a contredit, soulignant que l’inflation était encore beaucoup trop élevée pour envisager des baisses de taux d’intérêt. Après ces disputes de vestiaires, aucune équipe ne s’est encore montrée plus performante.
Ce n’est évidemment pas une bonne nouvelle, mais cela ne doit pas conduire au désespoir sur les marchés financiers. La perspective d’une baisse des charges d’intérêt subsiste, même si elle est moins importante et plus tardive que prévu. Par conséquent, la désillusion actuelle sur les marchés boursiers devra céder le pas, au fil du temps, aux généreuses perspectives de croissance des poids lourds sur le marché boursier américain. Seulement, d’autres secteurs, thèmes d’investissement et régions devront attendre plus longtemps l’élargissement du rallye boursier. Dès lors, les hausses boursières qui sont parvenues à s’imposer depuis le début de l’année 2023 restent trop concentrées et sont extrêmement vulnérables lorsque les membres de ce club sélect traversent une passe plus difficile. Dans la zone euro, la situation des taux d’intérêt est beaucoup moins sombre. La pression cyclique à la hausse sur les prix est beaucoup moins forte et les coûts de financement sont nettement moins élevés. L’inflation est donc en baisse constante. Cela ouvrira la voie à des baisses du taux de la BCE au cours des prochains mois. Quant à savoir si les administrateurs de la Banque centrale européenne trouveront le courage de laisser les taux directeurs baisser indépendamment de ceux de son homologue américaine, c’est une autre question.
L’amélioration des perspectives de taux en Europe ne se traduira certainement pas par une amélioration des perspectives économiques. L’Occident est coincé entre les grands blocs. À l’est, les importations bon marché de la Chine constituent une menace, et celle-ci tentera de compenser la perte de son potentiel de marché aux États-Unis par des exportations à des prix de dumping vers l’Europe. Le marché européen a trop à perdre pour s’opposer à ces pratiques. Dans le même temps, la menace russe contraint l’Europe à des dépenses militaires importantes, réduisant la capacité d’investissement dans la R&D et les technologies innovantes. Du côté occidental, le candidat à la présidence Donald Trump semble prendre le dessus. Il ne fait guère de doute qu’il imposera une taxe à l’importation de 10 % sur les produits européens au moindre prétexte. Les divisions internes et le cadre décisionnel inefficace de l’Union européenne ne facilitent pas cette situation, alors que la bombe à retardement du déclin démographique fait clairement tic-tac.
La pression inflationniste aux États-Unis, les tensions géopolitiques croissantes, une Europe enclavée et impuissante, et la Chine qui ne peut plus éviter un gouffre démographique… Climb the wall of worry.
Stefan Duchateau
Stefan Duchateau Auteur
